Lors de la journée des investisseurs de Tesla, Musk a une nouvelle fois fait une déclaration audacieuse : « Donnez-moi 10 000 milliards de dollars, je résoudrai le problème de l’énergie propre sur la planète. » À cette occasion, il a dévoilé son « Plan directeur ». Ce plan prévoit notamment une capacité de stockage d’énergie par batteries de 240 térawatts (TWh), une production d’énergie renouvelable de 30 térawatts (TWh), une réduction de 50 % des coûts d’assemblage des voitures de nouvelle génération, le remplacement total du charbon par l’hydrogène, et bien d’autres mesures ambitieuses. Parmi ces mesures, une déclaration de Musk a suscité un vif débat parmi les internautes chinois.moteur à aimant permanentLa prochaine génération de voitures électriques ne contiendra pas de terres rares.
Le débat enflammé qui anime les internautes porte sur les terres rares. Ces dernières constituent une ressource stratégique majeure pour l'exportation en Chine, premier exportateur mondial de terres rares. Sur le marché mondial, les fluctuations de la demande auront un impact sur la position stratégique de ces métaux précieux. Les internautes s'interrogent sur les conséquences que pourrait avoir la déclaration d'Elon Musk, selon laquelle la prochaine génération de moteurs à aimants permanents n'utilisera pas de terres rares, sur le cours de ces matériaux.
Pour clarifier ce point, il convient de le décomposer. Premièrement, à quoi servent exactement les terres rares ; deuxièmement, en quelle quantité sont-elles utilisées ?moteurs à aimants permanentsen pourcentage de la quantité totale demandée ; et troisièmement, quel est le potentiel de remplacement des terres rares ?
Tout d'abord, penchons-nous sur la première question : à quoi servent les terres rares ?
Les terres rares sont une ressource relativement rare et, après leur extraction, elles sont transformées en divers matériaux. La demande en aval de ces matériaux se divise en deux grandes catégories : les matériaux traditionnels et les nouveaux matériaux.
Les applications traditionnelles comprennent l'industrie métallurgique, l'industrie pétrochimique, le verre et la céramique, l'agriculture, le textile léger et le domaine militaire, etc. Dans le domaine des nouveaux matériaux, différents matériaux à base de terres rares correspondent à différents segments en aval, tels que les matériaux de stockage d'hydrogène pour les batteries de stockage d'hydrogène, les matériaux luminescents pour les phosphores, les matériaux pour aimants permanents pour NdFeB, les matériaux de polissage pour les dispositifs de polissage, les matériaux catalytiques pour les purificateurs de gaz d'échappement.
L'utilisation des terres rares est extrêmement répandue. Les réserves mondiales de terres rares se chiffrent en centaines de millions de tonnes, dont environ un tiers est détenu par la Chine. C'est leur utilité et leur rareté qui confèrent aux terres rares leur valeur stratégique considérable.
Deuxièmement, examinons le nombre de terres rares utilisées dansmoteurs à aimants permanentspour tenir compte du nombre total de demandes
En réalité, cette affirmation est inexacte. Discuter de la quantité de terres rares utilisées dans les moteurs à aimants permanents n'a aucun sens. Les terres rares servent de matières premières, et non de pièces détachées. Si Musk affirme que la nouvelle génération de moteurs à aimants permanents est exempte de terres rares, cela signifie qu'il a découvert une technologie ou un nouveau matériau capable de les remplacer. La question pertinente devrait donc porter sur la quantité de terres rares utilisées dans la fabrication des aimants permanents.
Selon les données de Roskill, en 2020, les matériaux magnétiques permanents à base de terres rares représentaient la plus grande part de la demande mondiale de matériaux à base de terres rares dans les applications en aval, jusqu'à 29 %, les matériaux catalytiques à base de terres rares représentaient 21 %, les matériaux de polissage 13 %, les applications métallurgiques 8 %, les applications du verre optique 8 %, les applications de batteries 7 %, et les autres applications représentaient un total de 14 %, ce qui inclut la céramique, les produits chimiques et d'autres domaines.
De toute évidence, les matériaux pour aimants permanents constituent l'application en aval qui exerce la plus forte demande en terres rares. Compte tenu du développement rapide du secteur des véhicules à énergies nouvelles ces deux dernières années, la demande en terres rares pour les matériaux d'aimants permanents aurait depuis longtemps dépassé 30 %. (Remarque : Actuellement, tous les matériaux utilisés dans les moteurs à aimants permanents des véhicules à énergies nouvelles sont des aimants permanents à base de terres rares.)
Ceci conduit à la conclusion que la demande en terres rares pour les matériaux d'aimants permanents est très élevée.
Une dernière question : quel est le potentiel de remplacement des terres rares ?
Lorsque de nouvelles technologies ou de nouveaux matériaux répondent aux exigences fonctionnelles des aimants permanents, il est raisonnable de supposer que toutes les applications utilisant des aimants permanents à base de terres rares, à l'exception des moteurs à aimants permanents, peuvent être remplacées. Cependant, la possibilité de remplacement n'implique pas nécessairement son exécution. En effet, la valeur commerciale doit être prise en compte lors de l'utilisation concrète. D'une part, il convient d'évaluer dans quelle mesure la nouvelle technologie ou le nouveau matériau améliorera la fonctionnalité du produit et, par conséquent, générera des revenus ; d'autre part, il faut comparer le coût de cette nouvelle technologie ou de ce nouveau matériau à celui des aimants permanents à base de terres rares d'origine. Ce n'est que lorsque la nouvelle technologie ou le nouveau matériau présentera une valeur commerciale supérieure à celle des aimants permanents à base de terres rares qu'un remplacement à grande échelle sera possible.
Ce qui est certain, c'est que dans le contexte de la chaîne d'approvisionnement de Tesla, la valeur commerciale de cette alternative est supérieure à celle des aimants permanents à base de terres rares ; sinon, il serait inutile d'investir dans la R&D. Quant à la polyvalence de la nouvelle technologie ou des nouveaux matériaux de Musk, et à la possibilité de copier et de populariser ces solutions, cela dépendra du moment où Musk tiendra sa promesse.
Si, à l'avenir, ce nouveau projet de Musk s'avère conforme aux lois du commerce (une valeur commerciale plus élevée) et peut être mis en œuvre, la demande mondiale de terres rares devrait diminuer d'au moins 30 %. Bien entendu, cette transition sera progressive et ne se fera pas instantanément. Le marché réagira par une baisse graduelle de la demande mondiale de terres rares. Une réduction de 30 % de cette demande aura un impact considérable sur la valeur stratégique de ces ressources.
Le développement technologique humain n'est pas influencé par les sentiments ni la volonté individuelle. Qu'on le veuille ou non, la technologie progresse inexorablement. Plutôt que de résister à ce progrès, il est préférable de s'y associer pour en orienter l'avenir.
Date de publication : 31 juillet 2023